Il concetto di "sviluppo sostenibile" si è affermato dal primo vertice della terra che si è tenuto a Rio nel 1992. I 172 paesi partecipanti si sono impegnati a lottare per uno sviluppo basato su tre pilastri: la crescita economica, il progresso sociale e la difesa dell'ambiente.
Il vertice Rio+20 segue al primo ponendosi l'obiettivo generale di rinnovare l'impegno politico per lo sviluppo sostenibile e di verificare lo stato di attuazione degli impegni internazionali assunti negli ultimi anni. Gli stati membri, inoltre, hanno avviato un programma comune per lo sviluppo sostenibile SDGs e che si ispira agli obiettivi del millennio MDG.